ตัวเลขเป็นวัตถุทางกายภาพที่ใช้ในการวัดจำแนกและนับ ตัวอย่างแรกที่ทราบคือจำนวนธรรมชาติเช่น 1, 2, สาม, สี่และอื่น ๆ ตัวเลขแต่ละตัวอาจแสดงเป็นสัญลักษณ์หรือที่เรียกว่าตัวเลข ตัวอย่างเช่น "5" อาจเป็นสัญลักษณ์ตัวเลขที่แสดงถึงจำนวนธรรมชาติ 5 ตัวเลขบางตัวใช้เป็นตัวอักษรหรือตัวเลขของตัวอักษรดังนั้นจึงเป็นตัวเลข

นอกจากนี้ตัวเลขสามารถมีค่าหรือความหมายได้ ตัวอย่างเช่นเมื่อคุณพูดว่า "สามร้อย" คุณหมายถึงการระบุว่าบุคคลที่มีปัญหานั้นหนักสามร้อยห้าสิบห้าปอนด์ สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าตัวเลขไม่ได้อยู่ในชุดเสมอไป ตัวอย่างเช่นเมื่อคุณพูดว่า "สองพันหกร้อย" หมายความว่าบุคคลนั้นมีอายุได้สองพันหกร้อยปอนด์เมื่อเขาเสียชีวิต ตัวเลขยังสามารถสร้างขึ้นจากส่วนเล็ก ๆ ของวัตถุขนาดใหญ่ ตัวอย่างเช่นเมื่อคุณพูดว่า "สี่ร้อยแปดสิบสองปอนด์" แสดงว่าบุคคลที่มีน้ำหนักเท่านี้คือสี่ร้อยแปดสิบสองปอนด์โดยมีน้ำหนักคงที่มากที่สุด

ตั้งแต่สมัยโบราณมนุษย์ใช้ระบบตัวเลขเพื่ออธิบายวัตถุ วิธีหนึ่งที่ทำได้คือการสร้างตัวเลขเป็นคำโดยใช้ตัวอักษรและเสียงที่เหมาะสม ตัวอย่างเช่นถ้ามีคนพูดว่า "สูงหนึ่งร้อยฟุตสี่นิ้ว" แสดงว่าเขาหรือเธอมีการวัดที่ถูกต้องในขณะที่ทำการวัด กล่าวอีกนัยหนึ่งคือบุคคลนี้สูงสี่ฟุตสี่นิ้ว

ตัวเลขยังสามารถใช้กับมนุษย์ได้ ตัวอย่างที่รู้จักกันทั่วไปบางส่วน ได้แก่ "ฉันขอโทษ" "ยินดีต้อนรับ" "ยินดีด้วย" และ "สวัสดีปีใหม่" หากคุณพูดคำว่า "ฉัน" คุณสามารถอนุมานได้ว่าคำนั้นหมายถึงบุคคลที่แน่นอน ในทางกลับกันถ้าคุณพูดคำว่า "คุณ" แสดงว่าคุณกำลังบ่งบอกถึงสถานการณ์หรือความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับบุคคลนั้น

ตัวเลขอื่น ๆ ใช้ในความสัมพันธ์ของบางคน ตัวอย่างเช่นคุณสามารถพูดได้ว่า "ลูกบอลที่ใหญ่ที่สุด" เป็นของคนที่เรียกว่า "John" อีกวิธีหนึ่งในการพูดคือ "จอห์นเป็นลูกบอลที่ใหญ่ที่สุด" ในทำนองเดียวกันคุณสามารถพูดได้ว่าเพื่อน "เพื่อน" มีเพื่อน "เพื่อน" เป็นต้นในกรณีเหล่านี้คุณกำลังใช้บุคคลใดบุคคลหนึ่งเพื่ออธิบายสถานการณ์บางอย่าง

ทฤษฎีการนับเป็นแนวคิดที่มีมาตั้งแต่สมัยเมโสโปเตเมีย การนับเป็นวิธีที่นิยมในการนับอย่างน้อย 5,000 ปีมาแล้ว